SEORANG IBU yang bayi perempuannya terbunuh secara tragis dalam serangan jerapah saat ia mati-matian berusaha melindungi anak-anaknya dari serangan hewan tersebut, telah angkat bicara untuk pertama kalinya.
Nicole Panos, 25, mengalami kelumpuhan dari pinggang ke bawah ketika dia mencoba menyelamatkan balita Kaia, dan putranya yang berusia empat tahun, Kayden, dari binatang yang menerkam mereka di Kuleni Game Reserve, tempat mereka tinggal, di Selatan. Afrika Pada Bulan Oktober.
6
6
6
Putranya menderita patah tulang tengkorak tetapi berhasil menyelamatkan nyawanya setelah meringkuk di pasir untuk menghindari jerapah – yang menurut keluarga sedang melindungi seekor anak sapi.
Tragisnya, Kaia yang berusia satu tahun, yang menggendong Nicole, meninggal setelah mengalami cedera kepala traumatis.
Tujuh bulan setelah serangan itu, ibu yang patah hati itu memberikan penghormatan kepada putrinya dan mengatakan kepada The Sun bahwa peristiwa mengerikan yang terjadi masih menghantuinya setiap hari.
Sambil menahan air mata, Nicole berkata: “Dunia saya benar-benar hancur pada hari kematian Kaia.
“Pada satu sisi, saya merasa dikhianati oleh ruang aman dan bingung; kami tidak bertindak mengancam terhadap jerapah.
“Tetapi sebagai seorang ibu, saya memahami naluri yang muncul untuk melindungi anak-anak Anda.
“Pikiran terakhirku sebelum dia menyerang kami adalah kekhawatiran, ‘Di mana bayinya?’, tapi dia mengambil milikku dariku.”
Nicole dan suaminya, Jason, tinggal di lokasi bersama anak-anak mereka di bisnis keluarga – sebuah taman permainan mewah, populer di kalangan keluarga yang bepergian dari seluruh dunia untuk menginap di penginapan di lokasi.
Dia bekerja di bisnis pelatihan alam keluarga sebagai fasilitator kelautan, mentor siswa, dan calon doula kelahiran, yang tinggal tidak jauh dari keluarganya.
Nicole dijadwalkan bertemu dengan seorang siswa pada sore hari dan mengatur agar anak-anak tersebut tinggal bersama kakek-nenek mereka selama beberapa jam.
Dia berkata: “Itu hanyalah salah satu pagi yang santai, kami semua bermain bersama dan kemudian mereka makan siang. Saya akan berbaring dengan anak-anak.
“Kami meninggalkan rumah kami untuk berjalan kaki dekat ke rumah orang tua saya. Kami berjalan melewati hutan dan kemudian melintasi lapangan berpasir, tempat anak-anak senang bermain.
“Saya melihat jerapah jantan dan betina di kejauhan; Saya tahu dia punya anak baru-baru ini, tetapi saya tidak bisa melihatnya.
“Dia memperhatikan kami, tapi dia cukup penasaran, jadi itu bukan hal yang aneh, dan kami tidak dekat dengan mereka. Saya melihatnya berbalik dan berjalan ke arah yang berlawanan. Saya ingat berpikir aneh kalau anak sapi itu tidak ada di sana.
“Aku menggendong Kaia dalam pelukanku, Kayden berjalan di depanku.
“Tiba-tiba saya mendengar suara di belakang kami dan saya berbalik – dan saya melihatnya datang ke arah kami.”
Nicole menggambarkan momen mengerikan ketika jerapah menyerang keluarga tersebut karena mengetahui bahwa mustahil untuk melarikan diri dari hewan yang marah itu.
Dia berkata: “Kepalanya terpenggal, dia langsung mendatangi kami dan berlari sangat cepat.
“Saya selalu diajari untuk bertahan menghadapi hewan apa pun yang menyerang Anda untuk mencoba dan mendominasi situasi.
“Tapi dia menuduh anak-anak saya, mereka tidak bisa membela diri. Aku menggendong Kaia dan dia tidak bisa melarikan diri. Naluriku untuk melindungi anak-anakku mengambil alih dan aku berteriak pada Kayden untuk lari.
“Saya merasakan ada benjolan di punggung saya dan saya pingsan. Saya tidak ingat pernah ditendang olehnya.
“Aku menggendong Kaia. Aku terbangun karena teriakan Kayden, aku berusaha menjaga tubuhku tetap di atas Kaia agar dia tetap aman.
“Jerapah itu bergerak menuju Kayden.”
Sang ibu menyaksikan tanpa daya saat jerapah mendatangi putranya yang berusia empat tahun yang meringkuk di pasir untuk melindungi dirinya sendiri.
Dia menambahkan: “Tubuh kecilnya terlihat sangat kecil – saya sangat ingin mendekatinya, tapi saya tidak bisa bergerak.
“Jerapah itu bergerak kembali ke arah saya dan saya pingsan. Saat aku terbangun, ibuku sudah duduk di sampingku sambil menggendong Kaia.
“Saya melihat dada Kaia bergerak naik turun, saya mendengar Kayden menjerit, saya ingat berpikir, ‘mereka berdua masih hidup’ dan saya keluar lagi.
SAKIT IBU
Nicole kemudian mengetahui bahwa kakaknya mendengarnya berteriak minta tolong dan menembakkan pistol ke pasir untuk menakuti jerapah.
Paramedis dan keluarga bergegas membawa kedua anak tersebut untuk mendapatkan perawatan medis darurat, namun cedera tulang belakang yang dialami Nicole membuat dia harus menunggu empat jam sebelum helikopter dapat membawanya ke rumah sakit.
Keponakan Nicole pergi ke rumah sakit bersama Kayden, dan ayahnya bergegas menemui Kaia dan bibinya di dokter setempat, di mana dia secara tragis menghembuskan nafas terakhirnya, sementara kakeknya memeluknya.
Ibu dua anak ini mengatakan orang-orang yang dicintainya berjuang untuk menyampaikan berita memilukan bahwa Kaia telah meninggal dunia.
Nicole berkata: “Saya terus menanyakan kabar tentang anak-anak, dan semua orang terus mengatakan kepada saya bahwa Kayden baik-baik saja.
“Saya diterbangkan ke rumah sakit di Durban dan orang tua saya mengantar saya menemui saya di sana.
“Saya bertanya kepada mereka, ‘bagaimana dengan Kaia’, dan mereka berkata bahwa mereka akan memberi tahu saya segera setelah mereka mengetahui sesuatu ketika saya keluar dari operasi, namun saya baru tahu pada saat itu dia telah tiada.
“Saya meminta mereka untuk mengatakan yang sebenarnya dan kami semua putus asa.
“Sejak saat itu, saya berada dalam mode bertahan hidup, dan saya mungkin akan bertahan selama sisa hidup saya.”
Nicole dan Jason tidak hanya berjuang untuk menerima kematian Kaia, tetapi kakak laki-lakinya juga sangat terpukul oleh peristiwa tragis tersebut.
Nicole berkata: “Memberitahu Kayden hampir sama menghancurkannya dengan saat saya mengetahuinya. Itu sangat memukulnya. Mereka berdua sangat dekat.
“Mereka tidak pernah bertengkar, mereka saling mengagumi. Kaia meniru semua yang dilakukan Kayden dan dia akan menyambutnya setiap pagi dengan pelukan erat ini.
“Kami mendorongnya untuk membicarakannya sepanjang waktu. Kami semua banyak membicarakan dia.
“Kami ingat pesta dansa yang kami adakan di dapur dan kesenangan dia bermain ayam guinea – yang dia sebut cakarnya – bersama kakeknya.”
Nicole menghabiskan 23 hari di rumah sakit, termasuk 16 hari dalam perawatan intensif, dan masih harus menjalani rehabilitasi selama berbulan-bulan. Selain lumpuh, ia juga mengalami beberapa patah tulang rusuk dan kerusakan pada organ dalam.
Suaminya Jason sedang bekerja di AS pada saat kecelakaan terjadi. Keluarga berharap dengan mempekerjakan Jason di luar negeri selama enam bulan, mereka akan memiliki cukup keuangan agar keduanya dapat menghabiskan lebih banyak waktu bersama keluarga.
Nicole berkata: “Kami merasa seolah-olah sesuatu yang luar biasa akan terjadi pada keluarga kami. Tidak ada yang bisa lebih jauh dari kebenaran.
“Kami memutuskan untuk mengganti nama hutan di taman hutan Kaia. Rasanya tidak tepat memberinya nisan, kami ingin mengenang dia yang masih hidup.
“Dia harus dikenang seperti saat dia masih hidup.
“Meskipun dia baru berada di dunia ini selama 15 bulan, dia telah mencerahkan kehidupan banyak orang, dan kami percaya bahwa apa yang dia bawa ke dunia ini harus dilihat dan dirayakan.”
Keluarga tersebut kini berusaha membangun kembali kehidupan mereka – dan membuat rencana untuk memastikan bahwa Kaia tidak dilupakan.
Nicole menambahkan: “Dia adalah jiwa yang paling luar biasa, terlucu, dan cantik yang mencintai segalanya dan semua orang. Dia mencintai kehidupan.
“Dia merasa, dan masih merasa, seperti sinar matahari. Dia memancarkan kebahagiaan.
“Saya sangat terharu karena saya telah diberi hak istimewa untuk menjadi ibunya, dan saya merasa terhibur mengetahui bahwa saya dapat berbagi setiap hari dari waktu singkatnya di planet ini.
“Aku mencoba hidup penuh cinta seperti yang Kaia lakukan, tapi beberapa hari ini terasa sulit.
“Saya mengerti, tapi saya tidak tahu apakah saya bisa berdamai dengan apa yang terjadi.”
Ada hari-hari ketika saya merasa sakitnya sangat parah sehingga saya hampir tidak bisa menjalani hari itu. Kayden, dan ingatan Kaia, membuatku terus maju.
Keluarga itu penggalangan dana Mendukung kesembuhan Nicole dan Kayden.
6
6
