HELEN WARD tidak pernah membayangkan karir sepak bolanya suatu hari nanti akan mengarah pada mural raksasa dirinya di Vicarage Road.
Hari ini, striker berusia 37 tahun itu akan mengakhiri perjalanannya sebagai pemain dengan mencoba membantu Watford kembali ke Kejuaraan Wanita.
3
Penggemar seumur hidup Watford dan timnya akan bertarung melawan rival lapis ketiga Nottingham Forest untuk mendapatkan promosi.
Final play-off Liga Nasional Wanita di kandang MK Dons akan menyaksikan veteran Golden Girls itu memainkan pertandingan terakhirnya sebelum pensiun.
Ward, ibu dari dua anak dan memulai karirnya di Watford pada usia 15 tahun, mengatakan: “Jika Anda bertanya kepada saya apakah saya akan tetap bermain pada usia 37 tahun, saya akan menjawab sama sekali tidak ada peluang.
“Itu sendiri merupakan sebuah pencapaian. Itu hanya terjadi dari musim ke musim dan saya terus bermain karena saya menyukainya.
Bagi saya pribadi, karena ini adalah pertandingan terakhir saya dan musim terakhir saya, ini (memenangkan promosi) akan menjadi cara yang ajaib untuk mengakhirinya
“Melakukannya bersama klub tempat saya memulainya akan menjadi hal yang luar biasa dan saya memiliki satu kesempatan terakhir untuk mengangkat trofi.
“Banyak hal yang terjadi di balik layar dan begitu banyak orang yang bekerja keras untuk menempatkan kami dalam posisi bersaing pada tahap musim ini.”
Bentrokan Watford dengan Nottingham Forest terjadi enam hari setelah klub merayakan karir Ward dengan meluncurkan mural dirinya di sudut Barat Laut Vicarage Road.
Karya seni, yang dibuat oleh MurWall, menampilkan Ward dalam seragam klubnya dan beraksi untuk Wales.
Pemain kelahiran Brent, yang pensiun dari sepak bola internasional pada bulan Maret, adalah pencetak gol terbanyak sepanjang masa Wales dengan 44 gol dalam 105 pertandingan.
Mengenai mural tersebut, Ward menambahkan, “Itu adalah kejutan besar, kejutan besar. Saya sama sekali tidak menyangka hal itu akan terjadi.
“Agak menakutkan melihat versi wajah Anda sendiri yang sangat besar terpampang di dinding
“Tetapi ini adalah sesuatu yang sangat berarti bagi saya dan keluarga saya dan berada di sana bersama orang-orang seperti Luther Blissett, Graham Taylor dan Elton John.
“Status legendaris mereka jelas terlihat oleh siapa pun di klub.
“Saya tidak akan memasukkan diri saya ke dalam kategori itu, tapi dianggap layak untuk membuat mural di stadion adalah hal yang luar biasa dan sebagai penggemar Watford, itu sangat spesial.
Tentang karirnya untuk Wales, Ward berkata: “Tidak ada visi tentang apa yang bisa atau tidak akan saya capai.
“Hal-hal internasional datang ketika saya masih berusia 22 tahun dan saya melakukan debut.
“Bahkan hal itu terjadi di saat-saat terakhir ketika Anda melihat bagaimana para pemain muda kini melakukan debut mereka.
“Saya hanya menerima segala sesuatunya apa adanya dan tidak pernah mencoba untuk berpikir terlalu jauh ke depan, yang mungkin membantu saya.
“Saya pikir jika Anda terlalu khawatir tentang apa yang mungkin terjadi atau apa yang ingin Anda capai di masa depan, perhatian Anda bisa teralihkan.
“Ini adalah sebuah angin puyuh dan saya bersyukur untuk setiap momen yang saya jalani dan untuk setiap tim yang saya bela dan setiap rekan satu klub yang saya miliki.”
Pertandingan Watford dengan Nottingham Forest akan mempertemukan kedua tim untuk pertama kalinya sejak kemenangan 3-2 Forest di final Piala Liga Nasional Wanita.
Dan Ward, yang pernah bermain di Golden Girls di Arsenal, Chelsea dan Reading sebelum kembali pada tahun 2017, berharap mendapatkan hasil yang berbeda kali ini.
Sang striker menambahkan: “Di Piala Liga (final) itu adalah pertandingan yang sulit.
“Kami berdua telah belajar banyak tentang satu sama lain, tapi saya tidak berharap banyak perubahan dalam hal pendekatan tim terhadap permainan.
Saya yakin dengan grup ini dan saya yakin kami punya pemain yang mampu membawa kami melewati batas.”
Pertandingan hari ini antara Watford dan Forest akan menjadi final play-off Liga Wanita Nasional yang terakhir.
Musim depan pemenang Liga Nasional Wanita Divisi Utama Utara dan Selatan akan dipromosikan ke Kejuaraan.
Perombakan promosi dan degradasi FA antar divisi berarti dua tim akan terdegradasi dari tingkat dua musim depan, bukan satu.
3
Ward menambahkan: “Sangat disayangkan siapa pun yang tidak menang tidak akan dipromosikan
“Sangat disayangkan karena babak play-off menjadi sesuatu yang penting dan untungnya ini adalah yang terakhir
“Saya pikir FA telah mengambil keputusan yang sangat masuk akal untuk musim depan dengan membuat dua keuntungan dan dua penurunan dan itu bagus untuk pertandingan ini.”
Nottingham Forest vs Watford dapat disaksikan langsung di BBC iPlayer dan situs BBC Sport mulai pukul 1 siang
