KETIKA Nathan Grey mengira dia akan mati, dia hanya punya satu pertanyaan: “Apakah saya ingin melihat apa yang akan membunuh saya atau tidak, jadi mata terbuka atau mata tertutup?”
Pilot pesawat tempur berusia 26 tahun itu terpaksa keluar dari jetnya yang jatuh, yang menghantam tanah dengan “kekuatan luar biasa”.
6
Nathan memberi tahu The Sun: “Saya memutuskan dalam sepersekian detik itu, ‘Ya, saya ingin melihat apa yang akan membunuh saya’. Dan saya ingat secara sadar menjaga mata saya terbuka lebar dan menunggu untuk melihat.”
Dia melihat tanah yang dibajak dan percaya bahwa itu akan menjadi hal terakhir yang dia lihat.
Tapi bumi basah dan lunak dan Nathan selamat dari kecelakaan itu, pada bulan Desember 2002, yang kemudian dikatakan oleh laporan resmi sebagai “tidak dapat diselamatkan”.
Itu terjadi tepat setelah lepas landas dari RAF Wittering di dekat Peterborough, Cambs, ketika mesinnya terkoyak oleh komponen yang rusak oleh puing-puing kecil.
Sea Harrier seharga £20 juta itu sangat rendah dan berguling sedemikian rupa sehingga tidak mungkin untuk keluar dengan aman.
Instruktur Nathan, pilot top angkatan laut, Letnan Komandan Jak London, yang terbang bersamanya, tewas.
Jadi korban muda membuat janji.
Nathan menjelaskan: “Jak kehilangan nyawanya untuk melatih saya. Jadi paling tidak yang bisa saya lakukan adalah menjadi pilot terbaik yang saya bisa.”
Dan dia ternyata menjadi salah satu pilot paling dihormati di militer – sangat brilian sehingga NASA mencoba memburunya untuk menjadi astronot.
Dia menjadi Top Gun Armada Udara, menyelesaikan tiga tur tugas di Afghanistan dan menerbangkan lebih dari 140 misi tempur.
PERUBAHAN GAME
Nathan saat itu adalah pilot uji F35 pertama Angkatan Laut dan pada tahun 2018 dipercaya untuk melakukan pendaratan pertama pesawat tempur siluman Lightning F-35B baru di geladak kapal induk HMS Queen Elizabeth.
Dia berkata: “Film Top Gun terbaru membuatnya menguji pesawat dan kemudian mengeluarkannya. Jadi inilah yang dilakukan dunia pengujian. Kami menguji berbagai hal dan mungkin menemukan masalah.”
Lumayan untuk seorang anak dari Stoke-on-Trent yang berusia 13 tahun, mengatakan kepada seorang guru bahwa dia ingin menjadi pilot dan diberi tahu: “Orang-orang di sekitar sini tidak melakukan hal seperti itu.”
Nathan, 47, kini telah menceritakan kisah hidupnya dalam buku baru Hazard Spectrum, menceritakan Matahari: “Akan sangat bagus jika itu menginspirasi satu orang yang telah diberi tahu bahwa mereka tidak dapat melakukan sesuatu untuk mengatakan, ‘Setidaknya saya’ akan mencoba dia’.”
Dia memutuskan karir masa depannya sebagai anak berusia 12 tahun yang mengenakan setelan kerang ketika orang tuanya, keduanya wartawan, membawanya berlibur ke Mallorca.
Ini adalah pertama kalinya dia naik pesawat.
Nathan mengenang: “Karena Anda baru saja duduk di planet Bumi dengan kaki Anda kokoh di tanah, dan di tempat yang biasanya berawan dan hujan, untuk lepas landas dan dengan sangat cepat menembus semua awan abu-abu kusam dan dentuman, warnanya biru.
“Dan kamu seperti, ‘Itu luar biasa.’ Dan selalu seperti itu’.
“Kemudian dia menyadari: ‘Tunggu, pilot bisa melakukan itu setiap hari’. Itu adalah pengubah permainan.
Untuk pertama kalinya dia bekerja keras di sekolah dan menyadari dia harus mendapatkan A-levelnya untuk mewujudkan mimpinya.
Dia kemudian mendaftar untuk menjadi peserta pelatihan RAF, tetapi gagal dan menyadari betapa hijaunya dia dibandingkan dengan sebagian besar anak sekolah umum yang menjadi pesaingnya.
Nathan berkata: “Itu tidak selalu merupakan hal kelas, itu lebih merupakan keduniawian mereka, mereka memiliki lebih banyak pengalaman dan kesadaran diri, dan kemampuan untuk berkomunikasi.
“Jadi saya merasa tertinggal, dan saya tahu untuk mengejar saya harus belajar.”
Dengan pemikiran ini, ia mendaftar untuk belajar teknik penerbangan di Institut Sains dan Teknologi Universitas Manchester.
Ini berarti dia memperoleh kualifikasi langka untuk pilot, yang suatu hari akan membuatnya sempurna untuk program uji jet Angkatan Laut.
Itu juga berarti dia bertemu dengan seorang perwira perekrutan Angkatan Laut di pameran mahasiswa baru, yang mengatakan kepadanya bahwa pilot terbaik tidak terbang untuk RAF, tetapi Angkatan Laut.
Lagi pula, pilot angkatan laut tidak diberi landasan pacu yang bagus dan panjang untuk mendarat, tetapi harus bisa mendarat “di atas perangko kecil yang dilemparkan dalam badai di malam hari”.
Setelah lulus, Nathan memilih Angkatan Laut, berlatih di Royal Naval College di Dartmouth, Devon.
Dia juga menghabiskan satu tahun dengan 40 Komando Marinir Kerajaan dan mendapatkan baret hijaunya.
Dia kemudian dipilih sendiri untuk belajar menerbangkan jet tempur Sea Harrier yang menuntut. Selama pelatihan inilah dia mengalami kecelakaan yang menewaskan instrukturnya dan mengubah hidupnya.
Nathan menjelaskan: “Setelah itu saya selalu berpikir, ‘Saya tidak ditakdirkan untuk selamat dari ini’.
“Rasanya selalu Grim Reaper – atau kami menyebutnya naga – akan datang menjemputku suatu saat.”
Namun itu juga berarti bahwa ketika dia memulai misi tempur di Afghanistan pada tahun 2006, jika terjadi kesalahan, dia dapat berkata pada dirinya sendiri, “Saya telah melihat yang lebih buruk, jadi saya tahu saya bisa keluar dari situ.”
Nathan menambahkan, “Dan itu benar-benar mengubah banyak hal.”
Pilot, yang disebutkan dalam kiriman karena “keterampilan dan kepemimpinannya yang tenang”, masih dihantui oleh keputusan untuk menarik pasukan Sekutu keluar dari Afghanistan pada tahun 2021 dan menyerahkannya kepada Taliban.
Dia berkata: “Kehilangan semua nyawa itu dan berkomitmen untuk melakukan sesuatu, lalu pergi bukanlah hal yang kami lakukan.
DIPERBARUI HADIAHNYA
“Tapi kami melakukannya. Sulit bagi saya untuk membicarakannya, jujur saja.”
Setelah tur tugasnya, dia diperbantukan ke Korps Marinir AS, di mana dia dianugerahi Medali Layanan Meritorious Amerika.
Rencananya kemudian adalah meninggalkan bahaya dan menjadi instruktur penerbangan di rumah.
Tetapi ketika dia mendengar bahwa Angkatan Laut ingin membuat posisi pilot uji pertamanya untuk menyiapkan jet siluman F-35 baru untuk layanan, dia tidak dapat menolak.
6
6
Pilot uji membantu mengembangkan pesawat baru, dan juga yang pertama menerbangkannya untuk menemukan masalah – menghadapi bahaya sehingga pilot masa depan tidak perlu melakukannya.
Mereka juga perlu mengetahui termodinamika – studi tentang hubungan antara panas, kerja, suhu, dan energi – aerodinamika, elektronik, dan terbang setiap jenis pesawat yang ada, termasuk pesawat antik.
Pada tahun 2016, Nathan menjadi orang Inggris pertama yang lulus sebagai juara kelas di Sekolah Uji Coba Angkatan Laut AS.
Saat itulah NASA mencoba merekrutnya untuk menjadi astronot, tetapi dia menolak pendekatan tersebut karena itu berarti menjadi warga negara Amerika.
Dia mulai berlatih F-35, yang sangat canggih sehingga alih-alih memiliki layar di kokpit, informasi diproyeksikan ke iris melalui helm seharga £240.000.
Dia berkata: “Mereka bahkan tidak berada di lapangan bermain yang berbeda dari pesawat lain – mereka berasal dari planet yang berbeda.”
Tugas mendorong hewan-hewan ini secara maksimal untuk menemukan kelemahan potensial sangat berbahaya sehingga sebelum keluar,
Nathan akan meninggalkan kunci mobilnya di atas mejanya.
Dia ingin memastikan bahwa jika dia terbunuh, seseorang dapat mengemudikan kendaraan pulang ke istrinya Lucy (44).
Salah satu penerbangannya yang paling menegangkan adalah ketika dia melakukan pendaratan vertikal pertama dengan F-35 di geladak kapal induk HMS Queen Elizabeth pada September 2018.
Komandan Angkatan Laut Kerajaan Nathan tahu risiko pemindahan itu sangat tinggi sehingga, sebelum menuju ke kabin, dia memperbarui surat wasiatnya.
Dia menjelaskan: “Tidak ada yang benar-benar tahu apa yang akan terjadi. Kami telah melakukan semua hal simulator, tetapi ketika karet bertemu dengan dek penerbangan, itu nyata. Dan itu bisa menjadi perbedaan yang sangat besar.
Untuk kamera yang merekam peristiwa itu, itu tampak seperti pendaratan buku teks, dan Nathan bahkan mengacungkan jempol dengan antusias saat dia turun.
Pada kenyataannya, penghubung komunikasi utama antara jet dan kapal induk berhenti bekerja di saat-saat terakhir.
Dia juga harus lepas landas dan kemudian mendarat lagi dengan sistem masih berkedip, jadi dia bahkan tidak bisa melihat apakah roda pendaratannya berfungsi.
Setelah dia mendarat, kaki kanannya gemetar tak terkendali, dia diam-diam memberi tahu instruktur lamanya Jak London, “Kamu mengawasiku yang itu.”
Nathan meninggalkan Angkatan Laut pada awal 2019, setelah berjanji pada dirinya sendiri bahwa dia akan pensiun sebelum mencapai usia 43 tahun, usia Jak ketika dia meninggal.
Hari-hari ini dia tinggal di perkebunan kecil di Mid-Wales bersama Lucy dan kebun binatang yang mencakup domba, ayam, kelinci, anjing, dan burung merak.
Dia berkata: “Minggu lalu kami membantu mengantarkan domba pertama kami.
“Jadi saya tetap sibuk dengan itu. Tapi saya juga membantu merancang dan menguji sistem udara tak berawak.
“Artinya, ke depan kita tidak perlu memiliki pilot di sana. Kita bisa menyelamatkan tubuh merah muda itu dari bahaya.”
- Hazard Spectrum: Life In The Danger Zone, oleh Top Gun Armada Air Arm Nathan Gray tersedia dalam hardback pada Kamis 25 Mei, £22.
6
6
